La Guerra de Vietnam: Efectos Terroríficos de Largo Plazo en la Salud

Vietnam hizo que el mundo fuera consciente del trastorno de estrés postraumático

Aunque la comunidad médica había reconocido durante mucho tiempo los efectos psicológicos duraderos del combate, los soldados que regresaban de la Guerra de Vietnam llevaron el problema a la conciencia pública. Anteriormente llamado shock de concha, el conjunto único de síntomas experimentados por los veteranos de guerra y otros que han pasado o han sido testigos de eventos extremadamente traumáticos finalmente llega a ser conocido como trastorno de estrés postraumático (TEPT). Esta condición de salud mental se caracteriza por flashbacks (revivir el evento traumático), que pueden ocurrir mientras se duerme o se despierta. Estos flashbacks son diferentes de los recuerdos en que obligan al que sufre a sentir que está viviendo el evento de nuevo. Se estima que entre el 10 y el 15 por ciento de los veteranos de Vietnam experimentaron trastorno de estrés postraumático en algún momento. Debido a que el trastorno se entendía tan mal en las décadas de 1960 y 1970, el número real de afectados puede ser mucho mayor. Ciertas situaciones pueden desencadenar flashbacks, lo que hace que los pacientes con trastorno de estrés postraumático eviten cosas que pueden recordarles su trauma. Muchos veteranos con trastorno de estrés postraumático experimentan una sensación abrumadora de sentimientos negativos e hipervigilancia, o constante alerta e inquietud por las posibles amenazas. El trastorno de estrés postraumático es un factor de riesgo líder para el abuso de sustancias y el suicidio entre los veteranos.

Cincuenta años después, Vietnam todavía nos está enseñando sobre la lesión cerebral traumática

Las lesiones graves en la cabeza causan daños duraderos y, desafortunadamente, son muy comunes en combate. Durante la Guerra de Vietnam, las tropas de primera línea estaban en riesgo constante de lesión cerebral traumática (TBI) por fragmentos de proyectiles y metralla de explosiones. Una lesión cerebral traumática se produce cuando una persona sufre un golpe grave en la cabeza o en el cuerpo, como un accidente automovilístico, lo que resulta en una lesión que puede causar daños a largo plazo o incluso permanentes en el cerebro. Los TBI causan síntomas a corto plazo como dolores de cabeza, mareos, desorientación y pérdida del conocimiento. A largo plazo, los TBI graves pueden conducir a problemas cognitivos como la pérdida de memoria y pueden afectar la capacidad de habla. Las personas con TBI también pueden experimentar efectos en la salud mental, como depresión y ansiedad, cambios de visión, cambios de humor y convulsiones. Los veteranos de Vietnam han sido críticos para mejorar nuestra comprensión de la TBI. Lanzado por primera vez en 1965, el Estudio de Lesiones en la Cabeza de Vietnam investiga los impactos a largo plazo de los TBI en la salud en una cohorte de más de 1.200 veteranos de la guerra de Vietnam. En las últimas cinco décadas, el estudio ha producido 150 artículos a medida que los investigadores continúan explorando cómo los TBI afectan al cerebro y por qué algunas personas se ven más afectadas que otras.

La pérdida auditiva y el tinnitus son la discapacidad más común de los veteranos

La exposición al ruido fuerte de explosiones, disparos, aviones y maquinaria pesada dejó a muchos veteranos de la Guerra de Vietnam con daños permanentes en los oídos y pérdida de audición. Un estudio encontró que el 60 por ciento del personal de servicio expuesto a explosiones sufrió algún grado de pérdida auditiva. Tinnitus. Una condición que causa un zumbido o zumbido continuo en los oídos, es la discapacidad más común entre todos los veteranos. La condición, que a veces se llama ladrón de silencio, es causada por lesiones en la cabeza y daños por ruido. El tinnitus está estrechamente relacionado con la pérdida de audición, así como con problemas de salud mental, como el trastorno de estrés postraumático, la depresión y la ansiedad. Es posible que la enfermedad no surja hasta años después de la lesión inicial. Aunque muchas personas viven una vida normal con tinnitus, la afección puede causar dificultades para dormir, concentrarse y procesar el lenguaje. El tinnitus no tiene cura, pero los dispositivos de supresión de ruido y la terapia conductual pueden ayudar a los pacientes a controlar sus síntomas.

La exposición a peligros ambientales causó problemas respiratorios de larga duración

La exposición al polvo, el humo y otros elementos ambientales peligrosos a lo largo de la guerra dio lugar a varios problemas respiratorios en los veteranos de Vietnam. Los herbicidas de arco iris como Agent Orange aumentan el riesgo de enfermedades respiratorias crónicas como el enfisema en un 60 por ciento. Además, un estudio de más de 3,6 millones de veteranos de la guerra de Vietnam encontró que tienen un riesgo mucho mayor que la población general de desarrollar fibrosis pulmonar idiopática. Esta rara enfermedad causa cicatrices en el tejido que rodea las vías respiratorias pulmonares. La cicatrización, o fibrosis, hace que los pulmones se endurecen, lo que dificulta la respiración. Los veteranos que estuvieron expuestos al Agente Naranja tenían más probabilidades de desarrollar la afección. Los altos niveles en sangre de dioxina, un ingrediente del agente naranja, también se asocian con un mayor riesgo de desarrollar cáncer de pulmón. Además, la exposición al humo, el polvo y otros peligros ambientales durante la guerra puede estar relacionada con la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC). La afección causa inflamación crónica de las vías respiratorias pulmonares. Los veteranos de múltiples guerras recientemente fueron elegibles para recibir discapacidad de la Oficina de Asuntos de Veteranos por tres afecciones respiratorias que pueden estar relacionadas con la exposición al Agente Naranja: asma, rinitis y sinusitis.

El agente naranja puede causar una erupción de problemas en la piel

Un efecto secundario bien conocido de la exposición al Agente Naranja es el cloracné, una erupción de puntos negros, quistes y otras lesiones de la piel. El cloracne también se llama hamartoma cutáneo inducido por la dioxina adquirida, o MADISH. La dioxina química encontrada en el Agente Naranja es tan tóxica que se utilizó en el intento de asesinato de 2004 del expresidente ucraniano Viktor Yushchenko, en la foto de arriba. Aunque sobrevivió al envenenamiento, la toxina lo dejó con cicatrices permanentes y desfigurantes en la cara. Los civiles y las tropas expuestos a altos niveles de dioxina a través de la exposición al Agente Naranja sufrieron síntomas similares. El cloracné leve se asemeja al acné ordinario, con piel grasa y puntos negros a lo largo de la frente y los pómulos. Pero en casos graves, la afección puede extenderse a otras partes del cuerpo, incluidas las axilas y el área de la ingle, dejando ampollas, llagas abiertas y cicatrices significativas. La intoxicación por dioxinas también puede causar sudor en las palmas y los pies, decoloración de la piel y un crecimiento excesivo del cabello.

Miles de soldados contrajo enfermedades infecciosas como la malaria

Además de las lesiones relacionadas con el combate, muchos veteranos de la guerra de Vietnam también estuvieron expuestos a enfermedades infecciosas que pueden tener impactos en la salud a largo plazo. Por ejemplo, más de 40.000 soldados estadounidenses contrajeron malaria en el transcurso de la guerra. Cuando no se trata adecuadamente, la malaria puede causar enfermedades graves, insuficiencia renal, convulsiones y muerte. El alto número de tropas expuestas a la enfermedad llevó a la investigación de la malaria que produjo medicamentos modernos contra la malaria que salvan vidas, como la cloroquina y la primaquina. La hepatitis también fue un problema de salud importante durante la guerra. Esta infección viral causa inflamación del hígado. Los veteranos de la guerra de Vietnam tienen un riesgo excepcionalmente alto de infección por hepatitis C, posiblemente debido a la exposición a la sangre infectada en combate o en un entorno de atención médica.

Muchos veteranos de Vietnam viven con dolor crónico toda su vida

Muchos veteranos de la guerra de Vietnam experimentan dolor crónico relacionado con las lesiones sufridas durante el entrenamiento o el combate. El dolor crónico se define como el dolor que persiste durante más de tres meses, ya sea de forma continua o intermitente. Casi dos tercios de los veteranos informan de dolor crónico, significativamente más alto que las tasas de la población civil. Los veteranos de la guerra de Vietnam no son una excepción. En los veteranos de Vietnam, el dolor crónico suele estar relacionado con lesiones óseas, musculares o nerviosas durante el servicio y las heridas en metralla. El dolor crónico en las articulaciones y en la espalda son los tipos más comunes que experimentan los veteranos. El dolor crónico tiene un grave impacto en la salud mental de un paciente y a menudo se diagnostica junto con condiciones de salud mental como el trastorno de estrés postraumático y la depresión.

Los veteranos de Vietnam corren un mayor riesgo de contraer enfermedades cardiovasculares

La investigación de los últimos 15 años ha revelado un vínculo entre la exposición al agente naranja y el aumento del riesgo de ciertas enfermedades cardiovasculares. La enfermedad coronaria, también conocida como cardiopatía isquémica, es una afección causada por la acumulación de placa en las arterias, lo que hace que se endurezcan. Estas arterias duras pueden dificultar que la sangre y el oxígeno fluyan del corazón a otras partes del cuerpo. Si se acumula suficiente placa, puede bloquear completamente la arteria, lo que resulta en un ataque al corazón. La enfermedad coronaria es común y una de las principales causas de muerte en los EE. UU. y en todo el mundo. Los antecedentes de salud de la familia, la mala dieta, la falta de ejercicio y el mayor peso son los principales factores de riesgo para la enfermedad coronaria. Pero, más recientemente, se descubrió que los veteranos que estuvieron expuestos al Agente Naranja tenían un riesgo inusualmente alto de contraer la enfermedad.

Condiciones de salud mental como la depresión y la ansiedad de los veteranos de la plaga

Los veteranos de la Guerra de Vietnam se ocupan de las repercusiones en la salud mental y física de su tiempo en combate. Los veteranos experimentan problemas de salud mental a tasas mucho más altas que la población en general. Hasta uno de cada cinco veteranos sufre de trastorno de estrés postraumático, que a menudo se asocia con otras enfermedades mentales. Las tasas de depresión entre los veteranos son 5 veces más altas que entre los civiles. Estos problemas de salud mental pueden estar directamente relacionados con las experiencias de los veteranos durante el combate o como resultado del manejo de problemas crónicos de salud física relacionados con el combate. Las tasas de suicidio de los veteranos también son 1,5 veces más altas que las de los civiles. Un estudio reciente encontró que los veteranos de Vietnam tienen alrededor de 3 a 5 veces la tasa de angustia psicológica que los no veteranos, y los veteranos negros e hispanos reportan las tasas más altas de trastorno de estrés postraumático y depresión.

Se cree que la exposición al agente naranja aumenta el riesgo de diabetes

La diabetes tipo 2 es una enfermedad crónica en la que el cuerpo no produce lo suficiente o no responde a la hormona insulina, que ayuda al cuerpo a procesar el azúcar (glucosa) en insulina. Sin suficiente insulina, la cantidad de glucosa en la sangre aumentará a un nivel peligroso. A finales de la década de 1990, la investigación demostró un posible vínculo entre la exposición al Agente Naranja y la diabetes tipo 2. El estudio encontró que los veteranos de la guerra de Vietnam que estaban expuestos a altos niveles de la sustancia química tenían casi 3 veces más probabilidades de desarrollar diabetes que los veteranos que no habían estado expuestos. Además, los veteranos de alta exposición comenzaron a mostrar síntomas de la enfermedad a una edad más temprana. Desde entonces, una investigación adicional ha confirmado el hallazgo de que los veteranos de la guerra de Vietnam tienen un mayor riesgo de diabetes tipo 2.

La enfermedad hepática también puede estar relacionada con el agente naranja

Según los EE. UU. Departamento de Asuntos de Veteranos, dos enfermedades que afectan al hígado se encuentran entre las 19 enfermedades graves directamente relacionadas con la exposición al Agente Naranja: la enfermedad de Hodkin y la porfiria tardía cutánea. La enfermedad de Hodgin (también llamada linfoma de Hodgin) es un cáncer del sistema linfático, que produce glóbulos blancos que protegen al cuerpo contra infecciones y enfermedades. El tejido linfático está presente en los ganglios linfáticos, la médula ósea, el hígado y el bazo. La enfermedad de Hodgin que se propaga al tejido linfático del hígado puede causar daño hepático. La porfiria cutánea tarda es una enfermedad rara que causa ampollas severas en la piel cuando se expone a la luz solar. La condición es el resultado de una disfunción hepática. Más recientemente, un estudio encontró que muchos veteranos de Vietnam estuvieron expuestos a pequeños parásitos hepáticos, que pueden causar enfermedades hepáticas y cáncer de los conductos biliares décadas después de la infección.

La exposición al agente naranja aumentó el riesgo de defectos de nacimiento

Casi 50 años después del final de la guerra, los hijos de sus supervivientes todavía viven con las consecuencias. Los ciudadanos vietnamitas y los veteranos de la guerra de Vietnam informaron de un aumento de los casos de abortos espontáneos, no-natos y defectos de nacimiento en bebés nacidos de padres que estuvieron expuestos al Agente Naranja. Pero pasarían décadas antes de que el gobierno de los Estados Unidos reconociera oficialmente que al menos un defecto de nacimiento, la espina bífida, está asociado con la exposición a la sustancia química. La espina bífida es una afección en la que la médula espinal no se desarrolla correctamente. Puede causar complicaciones graves, incluyendo anomalías de la columna vertebral y del esqueleto y parálisis. Un análisis encontró que el riesgo de defectos de nacimiento en bebés nacidos de veteranos expuestos al Agente Naranja era un tercio mayor que el de los veteranos no expuestos. A pesar de algunas pruebas que vinculan las anomalías de las extremidades de la dioxina y los paladares hendidos, los Estados Unidos no reconocen que estén asociados con la sustancia química.

El agente naranja puede aumentar el riesgo de próstata y otros cánceres

Varios cánceres se han relacionado con la exposición al Agente Naranja, incluyendo el cáncer de próstata, el cáncer de vejiga y el sarcoma de tejidos blandos. El cáncer de próstata es uno de los cánceres más comunes en los hombres, y hay evidencia de que las tropas expuestas al herbicida están aumentando para la enfermedad. La próstata es una glándula pequeña que produce líquido que promueve la salud del esperma. El cáncer de vejiga solo se reconoció como un posible efecto secundario del Agente Naranja hace menos de dos años, después de años de presionar a los veteranos y los grupos de defensa. Los sarcomas de tejidos blandos son cánceres raros que afectan a los tejidos blandos del cuerpo, incluidos los músculos, la grasa, los vasos sanguíneos y los tendones. Hay más de 50 tipos de sarcomas de tejidos blandos que pueden ocurrir en cualquier parte del cuerpo. La exposición a la dioxina y otros herbicidas puede aumentar el riesgo de ciertos sarcomas de tejidos blandos.

Ciertos tipos de cáncer de sangre se han relacionado con el agente naranja

El gobierno de los Estados Unidos reconoce un vínculo entre la exposición al Agente Naranja y al menos cuatro cánceres de sangre distintos, incluyendo algo de leucemia, mieloma múltiple y linfoma no Hodgin. La leucemia crónica de células B es un tipo de cáncer que afecta a las células B, células inmunitarias que producen anticuerpos para combatir las infecciones. Este cáncer debilita el sistema inmunitario y aumenta la susceptibilidad a las infecciones y otras enfermedades. El mieloma múltiple afecta al plasma, que es la parte líquida de la sangre. Las células plasmáticas se producen en la médula ósea. En las personas con mieloma múltiple, las células plasmáticas afectadas se acumulan en la médula ósea, expulsando las células sanguíneas inmunes sanas y formando múltiples tumores en los huesos. Al igual que la enfermedad de Hodgkin, el linfoma no Hodgkin es un cáncer que afecta al sistema linfático. Pero la enfermedad afecta a diferentes tipos de glóbulos blancos, y el no Hodkin suele ser más difícil de tratar.

Los trastornos del sueño son comunes para los ex-combatientes de Vietnam

Los problemas de sueño son comunes entre los militares en servicio activo y los veteranos. Otras condiciones de salud asociadas con el combate pueden empeorar los síntomas del sueño. Por ejemplo, más del 90 por ciento de los veteranos de la guerra de Vietnam con trastorno de estrés postraumático informaron haber experimentado insomnio. Las personas que son tratadas con éxito por trastorno de estrés postraumático pueden sufrir problemas persistentes de sueño. La dificultad para quedarse dormido o permanecer dormido puede provocar impactos negativos en la salud a largo plazo y un empeoramiento del bienestar general. La apnea obstructiva del sueño también es más frecuente en los veteranos con trastorno de estrés postraumático que en la población civil o en los veteranos sin trastorno de estrés postraumático. Esta condición es causada por una interrupción de la respiración cuando las vías respiratorias están bloqueadas temporalmente, lo que resulta en ronquidos. La apnea del sueño se asocia con dificultad para dormir, fatiga, mal humor y presión arterial alta. Además, la afección es un factor de riesgo para otras enfermedades graves, incluidas las enfermedades cardiovasculares.

El daño nervioso del agente naranja puede causar entumecimiento y hormigueo

La neuropatía periférica es un tipo de daño nervioso que puede causar dolor, entumecimiento, hormigueo y debilidad en las extremidades. El sistema nervioso periférico está hecho de nervios que se extienden desde el cerebro y la médula espinal hasta el resto del cuerpo. Estos nervios llevan comunicaciones entre cada parte del cuerpo y el cerebro, incluyendo sensaciones de dolor y calor. En las personas con neuropatía periférica, el daño nervioso interrumpe esta comunicación, causando sensibilidad al tacto o al calor, dificultad para mantener el equilibrio y debilidad muscular. La neuropatía periférica se ha relacionado con la exposición a la dioxina en el Agente Naranja durante aproximadamente una década. La afección se asocia comúnmente con la diabetes, pero puede ocurrir por separado.

El agente naranja se ha relacionado con interrupciones hormonales

En 2021, el hipotiroidismo se añadió a la lista de presuntas enfermedades relacionadas con la exposición al Agente Naranja que pueden recibir beneficios por discapacidad de veteranos. La adición fue la última en el legado duradero de la sustancia química de interrupción hormonal que todavía afecta a los bebés nacidos en Vietnam. Se sabe que la exposición al agente naranja causa desequilibrios hormonales, específicamente en la hormona DHEA, que apoya la producción normal de hormonas sexuales testosterona y estrógeno. En fecha tan reciente como 2017, los bebés nacidos en las partes de Vietnam que estaban más contaminadas con el herbicida tienen niveles de DHEA mucho más altos de lo normal. Los veteranos y civiles expuestos directamente al Agente Naranja tienen un mayor riesgo de enfermedades endocrinas, que afectan a las glándulas productoras de hormonas como el páncreas y la tiroides. Por ejemplo, los veteranos de Vietnam tienen un mayor riesgo de sufrir una rara afección de la tiroides llamada enfermedad de Graves, que causa ansiedad, temblores, fluctuaciones de peso y ojos abultados e irritados.

La investigación sugiere que la enfermedad de Parkinson puede estar relacionada con el agente naranja

Al igual que el hipotiroidismo y el cáncer de vejiga, el parkinsonismo (los síntomas de la enfermedad de Parkinson) es una adición relativamente nueva a la lista de enfermedades que se presume que son causadas por la exposición al Agente Naranja que reciben beneficios para veteranos. El cambio se produjo más de una década después de que se descubriera que los síntomas estaban asociados con la exposición a la toxina. La enfermedad de Parkinson es una condición neurodegenerativa que resulta de la disfunción o la muerte de las neuronas motoras, células cerebrales que controlan los movimientos del cuerpo. La pérdida de estas neuronas causa temblores, movimientos lentos, rigidez muscular y dificultad para caminar, hablar y realizar movimientos involuntarios como parpadear. La enfermedad de Parkinson es progresiva, lo que significa que empeora con el tiempo, y actualmente no hay cura.

Otra sustancia química llamada Agente Azul también causó problemas de salud

Aunque muchos de los impactos en la salud a largo plazo de la Guerra de Vietnam están relacionados con el Agente Naranja, el herbicida no fue la única tropa química tóxica a la que estuvieron expuestos civiles durante la guerra. Se utilizaron millones de galones de los llamados herbicidas arco iris para acabar con los cultivos y los bosques, exponiendo a aproximadamente 4,8 millones de personas a los efectos dañinos de los productos químicos. El Agente Azul fue otro herbicida utilizado durante la Guerra de Vietnam que contenía arsénico, una sustancia química altamente tóxica que una vez se usó comúnmente como veneno mortal. Aquellos que sobreviven a la intoxicación por arsénico se enfrentan a toda una vida de problemas de salud. La exposición al arsénico está relacionada con cánceres de piel, vejiga y pulmón, neuropatía, enfermedades cardiovasculares y diabetes. Al igual que el Agente Naranja, el Agente Azul permanece en el suelo y el agua de las áreas espolvoreadas con el producto químico, lo que garantiza que sus efectos devastadores duren generaciones.

¿Dónde Encontramos Estas Cosas? Aquí Están Nuestras Fuentes:

Veterans’ Diseases Associated with Agent Orange

Agent Orange in Vietnam

Agent Orange and Cancer Risk

What Is Agent Orange?

15 Diseases Caused by Agent Orange Exposure

Long-Term Agent Orange Effects